唐代的刘晏自称每时每刻都看到地上流着钱。他的责任，就是把这些钱引导到应有的归属方向，产生效益，利民利国。每当骑马上朝，他都利用路上空闲，用马鞭子指指画画进行筹算。天刚亮就开始办公，到深夜才停下来，放假也从不休息。

刘晏慧眼识才，他提拔重用的大批人才如戴叔伦、包佶、陈谏等人，在经济上都能独当一面，颇有建树。

陈谏撰文推崇刘晏是管仲再世，称赞刘晏在极为混乱的局面下，细心研究每州每县的经济状况，每当一个地方的灾情刚露苗头，就详细测算。结果，老百姓还没到最困难的境地，政府救灾措施已经下来了。刘晏的办法叫常平法，即丰年大量收购粮食，灾年以贱价在灾区出售。同时大量收购灾区杂货，再把杂货运到收成好的地方营销，而不是单纯采用无偿救济手段。这样，政府和民间都得好处，唐朝的经济逐渐复苏并发展起来。

安史大乱，货币紧缺，金融一塌糊涂，京师几乎人人铸钱，恶币充斥，国家财政破产。刘晏掌管货币铸造发行权之后，允许江南人以物购物，然后把这些物品置换为铜，在当地监督铸钱。铸出来的钱成色非常好，大量运往长安及重要城市，增加了货币供应，币值稳定，物价下跌，良币驱除了恶币，刹住了民间私铸钱币之风。

刘晏的同代人陆羽写了《茶经》，但促进种茶业发展的却是刘晏。茶有丰厚利润，刘晏当政时却始终没有收税，除了少数官营茶场之外，大量民产茶仍采取间接专卖方法，搞活流通，刺激了茶叶生产积极性。

刘晏说：理财须以爱民为先。他在接掌经济大权之后，陆续免除了农村一些不合理的赋税。对于城市工商业，也实行减税政策。至于做好粮食储备调剂工作，平衡物价，防止谷贵伤民和谷贱伤农，更是他的著名功绩。安史之乱，人民死亡众多。从广德二年刘晏接手办漕运开始，到大历末年，刘晏管辖的地区增加了90万户人口。那些不属于刘晏管辖的地区，户口就没有增加。

代宗广德二年，刘晏任户部尚书（掌管财政和民政事务的部长）。代宗大历四年升任吏部尚书（掌管全国官员的选拔考核），并与第五琦（唐朝一知名理财家）分别兼任不同地区的经济领导人。刘晏管辖8个道（地区建制，每一道相当于现在好几个省），范围超过大半个中国，为唐朝经济最发达地区。

刘晏如同亚当斯密一样，非常重视看不见的手。在盐务活动中，他放弃了强制性的官产官销，而是更多发挥私人和市场的作用。在漕运事业中，他不赞成强制性无偿劳役，把雇用制引入到国家经济事务当中，建立劳务市场，这在当时堪称慧眼独具。

刘晏更接近著名的前任美联储主席格林斯潘，即更重视解决实际经济问题。但就刘晏在当时所发挥的作用来看，其重要性，远远超过了格林斯潘在任期间对美国经济所发挥的作用。